Lorsque la chaîne d’édition géante Gannett a fermé l’année dernière son hebdomadaire papier perdant de l’argent, le Brookline Tab, j’ai rejoint de nombreuses autres personnes à travers le pays vivant dans une zone avec une couverture médiatique locale minimale ou inexistante.
Gannett GCI,
a toujours une version en ligne ici à Brookline, Massachusetts, mais il a pivoté vers un modèle régional et ce que j’ai lu sur Brookline est loin d’être substantiel. Je suppose que c’est quelque chose. Il y a des millions d’Américains qui vivent dans un comté sans média – ce qu’on appelle un désert de nouvelles.
Ainsi, davantage de journalistes et d’autres personnes dans la soixantaine et la soixantaine se sont mobilisées pour aider à combler ce vide.
Je fais du bénévolat sur Brookline.News, un journal numérique à but non lucratif qui a été lancé en avril dans ma ville natale, Brookline, une banlieue de Boston. (Jusqu’à présent, j’ai interrogé des résidents plus âgés et des responsables de services supérieurs pour savoir quels problèmes les préoccupent et ce qu’ils aimeraient voir couvert.)
Des journalistes expérimentés de médias comme le New York Times, le Wall Street Journal, NBC News, la radio publique et les petites salles de rédaction se tournent également vers les médias locaux à but non lucratif, où ils travaillent aux côtés de jeunes journalistes. Certains sont bénévoles, d’autres sont rémunérés. Ils peuvent provenir d’emplois de journalisme ailleurs, d’un licenciement ou d’une retraite.
Redonner à la communauté
Ellen Clegg, 72 ans, ancienne journaliste du Boston Globe et co-fondatrice de Brookline.News, dit qu’elle pense que le journalisme est une vocation. “Beaucoup d’entre nous ont consacré leur vie à cela, à tenter d’éradiquer la vérité et de demander des comptes à de puissants responsables”, dit-elle. « Nous voulons aussi redonner à la profession.
Clegg est co-auteur du livre à paraître “What Works in Community News: Media Startups, News Deserts, and the Future of the Fourth Estate” avec Dan Kennedy, professeur de journalisme à la Northeastern University, commentateur des médias nationaux et chroniqueur de la radio publique.
Cela ne pouvait pas arriver assez tôt. Chaque semaine, deux journaux supplémentaires disparaissent, selon « State of Local News », un rapport de 2022 de la Medill School of Journalism de la Northwestern University.
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Une grande partie du déclin des organes de presse locaux peut être attribuée à des chaînes comme Gannett ou à d’autres nouveaux propriétaires qui ont réduit leur personnel ou fermé des journaux alors que les revenus de la publicité et des abonnements se tarissaient. De nombreux journaux réduits ou fermés se trouvent dans des communautés mal desservies.
Selon le Nieman Journalism Lab de l’Université de Harvard, Gannett comptait 563 journaux en 2019; aujourd’hui il y en a moins de 400.
De plus, le rapport Medill indique que plus de 25 % des journaux américains ont fermé leurs portes au cours des 18 dernières années ; d’ici 2025, ce chiffre devrait passer à 33 %. Les données montrent également que 200 comtés, qui abritent 70 millions d’habitants, n’ont aucun journal.
L’actualité locale compte
Sans journal local, les citoyens sont dans l’ignorance des problèmes et des événements communautaires. Comment peuvent-ils rester informés ou s’impliquer s’ils ne savent pas ce qui se passe ?
Une panne d’information ou des points de vente avec un contenu maigre signifient que les autorités locales et les entreprises n’ont à répondre à personne. Il a été constaté que les réductions de la couverture médiatique diminuent la participation électorale.
D’un autre côté, une salle de presse communautaire robuste aide à atténuer la mésinformation et la désinformation. Cela renforce également une communauté.
En 2020, Sally Kestin, 58 ans, journaliste d’investigation à la retraite du Sentinel Sun, a déménagé de Fort Lauderdale, en Floride, à Asheville, en Caroline du Nord, avec son mari Bob Gremillion, ancien vice-président exécutif de la Tribune Publishing Company.
Ils ont réalisé qu’il y avait de nombreux problèmes locaux qui feraient de belles histoires, « mais nous ne les voyions pas », dit Kestin. Lors d’un cocktail, les nouveaux venus ont rencontré d’autres journalistes à la retraite du Miami Herald, du New York Times et de NPR, entre autres.
“Nous déplorons tous le manque de profondeur et de qualité dans la couverture de l’actualité ici”, se souvient-elle. Sur place, ils ont eu l’idée de construire un meilleur “piège à souris”: le chien de garde d’Asheville, une source d’information numérique à but non lucratif sans contraintes de la part des propriétaires d’entreprise ou des annonceurs. Elle offrirait ses histoires gratuitement à tous.
Kestin et Gremillion sont co-fondateurs. Elle est l’éditeur ainsi qu’un écrivain prolifique. Gremillion, 68 ans, est éditeur et PDG. Trois autres journalistes chevronnés écrivent également des histoires gratuitement. “Je suis le seul bénévole à ne pas bénéficier de Medicare”, plaisante Kestin.
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Personnel accompli
Avec autant de prix Pulitzer et d’autres récompenses parmi les bénévoles, il est facile de perdre le compte. Kestin et deux collègues ont été finalistes pour un prix Pulitzer de journalisme d’investigation en 2006 pour une enquête Sun Sentinel sur l’excès de vitesse des policiers en congé. L’année dernière, elle a reçu le prix du meilleur journalisme d’investigation de l’Institute for Nonprofit News pour ses reportages au Asheville Watchdog.. La série, sur la façon dont un investisseur immobilier local corrompu, ses associés et son avocat ont trompé les propriétaires locaux et leurs familles sur la valeur nette de leurs maisons, a conduit à plusieurs arrestations pour crime.
Le chien de garde d’Asheville évolue. Aujourd’hui, il compte deux reporters rémunérés à plein temps, dont un «jeune» de 34 ans. Le 1er juin, le premier rédacteur en chef entrera en fonction. Les embauches sont financées uniquement par les dons de la communauté.
La morale de l’histoire, disent les startups et les médias plus établis, est qu’un modèle entièrement bénévole n’est pas durable. Alors que Clegg de Brookline.News ne touche aucun salaire pour superviser le projet, « nous ne lançons pas un modèle de bénévolat », dit-elle. “Les journalistes devraient être payés pour leur travail.” Il y a un éditeur/rédacteur à temps plein et un pool indépendant.
Jusqu’à présent, Brookline.News a recueilli 250 000 $ en dons et promesses de résidents, d’entreprises et de journalistes travaillant sur ces projets (dont moi). « Nous constatons une vague de soutien », déclare Clegg. Outre la collecte de fonds, elle s’attend à ce que d’autres revenus proviennent de subventions, de fondations et de commanditaires. Ils explorent également une publication imprimée.
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Les défis abondent
Bien sûr, de nombreuses salles de rédaction à but non lucratif ne se trouvent pas dans des zones riches et n’ont pas non plus la capacité de donner des sommes importantes. Mais même s’ils le font, il y a des défis.
Au début, les journalistes d’Asheville Watchdog savaient comment trouver de bonnes histoires, “mais nous avons naïvement négligé le côté commercial”, explique Kestin.
Les défis de back-office peuvent consommer des startups comme la sienne. Il existe une infrastructure pour prendre en charge un site Web, une compréhension des systèmes logiciels (le Asheville Watchdog en a trois différents) et le savoir-faire pour résoudre les problèmes. Ajoutez à cela la gestion des dons et la gestion des listes de diffusion et de la messagerie vocale.
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Avoir une lecture sur l’avenir
Comme tout fondateur de startup vous le dira, les heures peuvent être exténuantes. “Cela aurait été un concert parfait à temps partiel”, déclare Kestin, mais cela s’est transformé en une entreprise 24h/24 et 7j/7. Elle n’a pris congé qu’une semaine (à l’exception d’une absence médicale de trois mois) depuis 2020. Kestin s’attend à ce que cela change lorsque le rédacteur en chef arrivera à bord.
Le « mouvement » pour augmenter la diffusion d’histoires percutantes se renforce – et devrait se poursuivre. “Le nombre d’organisations à but non lucratif continuera d’augmenter à mesure que la plupart des salles de rédaction traditionnelles se rétrécissent et échouent”, déclare Brant Houston, auteur de “Changing Models for Journalism: Reinventing the Newsroom” et chaire Knight en rapports d’investigation et d’entreprise à l’Université de l’Illinois à Urbana- Champagne.
Ce sera une aubaine pour les vétérans actuels et anciens journalistes. “De plus en plus de rédacteurs en chef et de journalistes plus âgés seront impatients de revenir dans des salles de rédaction soucieuses de leurs communautés et de fournir un journalisme de qualité”, ajoute Houston, qui siège à huit conseils d’administration à but non lucratif. “Pour eux, ce sera exaltant de revenir au genre de journalisme passionné et significatif qui les a amenés dans la profession en premier lieu.”
Alors que certains peuvent penser qu’aucune nouvelle n’est une bonne nouvelle, ce groupe ne l’achète pas.
Sally Abrahms est une rédactrice primée spécialisée dans le vieillissement, les soins, les baby-boomers, le logement et le vieillissement sur place. Elle a écrit pour Next Avenue, le New York Times, le Wall Street Journal, Time, AARP, Kiplinger’s et d’autres médias. Son site internet est sallyabrahms.com.
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