Les Américains devront peut-être commencer à travailler plus jeunes et prendre leur retraite plus âgés. Cela pourrait être une bonne chose.

À l’avenir, la Chine souffrira d’une diminution du nombre de travailleurs, de défis budgétaires pour soutenir davantage de personnes âgées et de coûts d’investissement plus élevés à mesure que les ressources sont détournées. Mais les déclarations sur le déclin économique de la Chine et son abandon de la course à la suprématie mondiale sont terriblement exagérées.

Pendant des années, la Chine a gravi les échelons technologiques – avec des atouts dans l’énergie verte, la fabrication de puces informatiques et maintenant une industrie de véhicules électriques de classe mondiale. Ces activités à plus forte valeur signifient que l’économie chinoise peut encore croître avec moins de travailleurs.

L’horloge démographique tourne également pour l’Occident. Les taux de natalité sont trop bas pour soutenir les populations, les travailleurs qualifiés sont rares et le fardeau de soutenir une population vieillissante ne fera qu’augmenter.

Les gouvernements occidentaux seront en outre mis au défi de financer des investissements pour atténuer le changement climatique, les infrastructures, les investissements dans la R&D et la défense sans imposer une baisse du niveau de vie à la population en âge de travailler par le biais des impôts ou de l’inflation.

Les remèdes politiques des manuels scolaires – des subventions pour soutenir plus d’enfants aux services de garde d’enfants financés par le gouvernement et mandatés par l’industrie – n’ont pas fonctionné. Pendant ce temps, les prophéties apocalyptiques et les prescriptions myopes affligent les décideurs publics bien intentionnés, car les analystes politiques voient trop souvent le monde dans 25 ou 50 ans en termes de contraintes, de technologies et d’arrangements sociaux que nous avons aujourd’hui.

Jusqu’au début du 19^e siècle, la croissance économique était lente et largement déterminée par la croissance démographique – la productivité acquise grâce à l’invention de la roue, la charrue en trois parties, les percées dans la navigation et autres étaient progressives et absorbées par le paiement des monuments et des folies de la religion, de l’aristocratie et l’agression — cathédrales, palais et armées.

Ce n’est qu’avec l’ère de l’invention, la révolution industrielle et le développement généralisé des marchés financiers modernes pour déplacer le capital vers ses utilisations les plus productives que nous avons vu la croissance économique par habitant décoller. Cela a entraîné l’émergence d’une classe moyenne importante et autonome – d’abord en Occident et maintenant de plus en plus ailleurs.

Vieillir et changer

Notre façon de penser le vieillissement va changer. L’effectif mondial s’élève désormais à 8 milliards et culminera à plus de 10 milliards à la fin de ce siècle. Pour élever la moitié de l’humanité vivant dans la pauvreté avec les biens et l’énergie nécessaires, éviter ou atténuer les inondations des villes côtières et les intempéries et maintenir le niveau de vie dans les économies développées, deux choses semblent claires : les gens devront travailler plus longtemps et une population plus petite consommera moins de ressources sera une évolution bienvenue.

L’âge de la retraite, tel que défini par les prestations complètes, en Chine, aux États-Unis et en Europe, varie entre 60 et 67 ans. Chaque fois qu’un dirigeant tente de relever l’âge, comme l’a récemment tenté le président français Emmanuel Macron, l’enfer se déchaîne. Les progressistes nous disent à quel point travailler plus longtemps peut convenir à la “classe Acela” de New York-Washington – faire des affaires d’entreprise et taper sur des ordinateurs – mais les gens du nettoyage ne peuvent pas être à genoux dans leurs 70 ans.

Les Japonais ont déjà été confrontés aux problèmes d’une population vieillissante et d’une main-d’œuvre en déclin. Le Japon a maintenu des revenus par habitant en acceptant des immigrants de pays plus pauvres, en travaillant plus intelligemment – ​​en repensant les tâches physiques pour que les travailleurs plus âgés puissent les faire – et en faisant preuve de perspicacité supérieure avec la robotique.

Pour la part inexorablement croissante de travailleurs devant des écrans d’ordinateur, une certaine forme de déclin mental et des problèmes de concentration, de mémoire et de vitesse de traitement sont le défi de travailler plus longtemps.

Jusqu’à présent, les traitements se concentraient sur l’élimination de la plaque du cerveau après le début de la démence. Mais les chercheurs médicaux se rapprochent de l’équivalent des statines, qui évitent souvent les maladies cardiaques avant qu’elles ne puissent se développer, pour le cerveau. Nous pourrions prendre ces médicaments dans la cinquantaine pour continuer à travailler au plus haut niveau jusque dans nos 70 ans.

Dans les sociétés modernes basées sur le travail intellectuel plutôt que physique, les enfants coûtent trop cher à élever et à éduquer. Les mariages d’un enfant sont de plus en plus répandus en Occident. Les écoles et les universités prennent tout simplement trop de temps et utilisent trop de ressources pour éduquer les jeunes. Il faut faire avancer la formation professionnelle et professionnelle pour qu’elle commence plus tôt dans les écoles. Par exemple, la formation juridique et médicale commence plus tôt au Royaume-Uni qu’aux États-Unis. Pour les professions moins exigeantes, la formation et les stages pourraient être déplacés dans les deux dernières années du secondaire.

En prolongeant la vie active à chaque extrémité, nous pouvons gérer une population vieillissante et prospérer.

Peter Morici est économiste et professeur émérite de commerce à l’Université du Maryland, et chroniqueur national.

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